【ボイジャー 寿命50年に向けて延命措置「ビッグバン」を実行】195億kmの太陽圏を超えた彼方で

年間約4ワットずつ減っていく電力

カッシーニとガリレオに搭載された二酸化プルトニウム-238の例©Deglr6328

ボイジャー2号と双子のボイジャー1号は、太陽光ではなく、プルトニウムの崩壊で生じる熱を電気に変える「放射性同位体熱電気転換器（RTG）」を電源としています。しかし、打ち上げから約半世紀が経過し、発電能力は毎年およそ4ワットずつ低下しています。

ボイジャー2号には当初10台の科学機器が搭載されていましたが、現在稼働しているのはわずか3台。今年後半には、そのうち1台も停止する必要があるとみられていました。

そこでNASAのジェット推進研究所（JPL）が実施したのが、通称「ビッグバン」です。

名前は派手ですが、探査機を爆発させるような操作ではありません。複数の電力消費機器をまとめて停止し、より消費電力の少ない代替システムへ切り替えることで、科学機器へ回せる電力を確保する方法です。極寒の星間空間でも探査機が正常に動ける温度を維持する必要があるため、慎重な調整が求められました。

3台の科学機器を「少なくとも1年」延命

ボイジャー2号©NASA/JPL

NASAは事前試験を重ねたうえで、2026年5月から6月にかけてボイジャー2号で操作を実施。省電力化に成功し、残る3台の科学機器すべてを少なくともさらに1年間稼働させられる見通しになりました。

ボイジャー2号は現在、地球から195億km離れた場所を飛行しています。それでも探査機は、太陽風の影響が及ぶ領域「ヘリオスフィア」を抜けた星間空間から、現在も科学データを地球へ送り続けています。

ボイジャー2号は1977年の打ち上げ後、木星、土星、天王星、海王星を相次いで観測。特に天王星と海王星を間近から観測した唯一の探査機として、宇宙探査史に大きな足跡を残しました。

次は最遠の探査機「ボイジャー1号」を救えるか

ボイジャーの太陽系内での位置©NASA

NASAが次に「ビッグバン」を実施する予定なのが、双子のボイジャー1号です。

ボイジャー1号は地球から約256億km離れており、人類が送り出した宇宙機の中で最も遠くを飛行しています。しかし、こちらはボイジャー2号以上に電力事情が厳しく、2026年4月には科学機器の1台を停止。現在稼働する科学機器は2台まで減っています。

そのためNASAは、今後数カ月以内にボイジャー1号でも同様の省電力操作を行う方針です。

ただし、地球からあまりに遠いため、指令を送って結果を確認するだけでも大変です。ボイジャー1号は2026年11月にも、地球から送った電波が片道だけで24時間かかる「1光日」の距離に達する見込みです。

1977年に旅立った2機は、2027年に打ち上げ50周年を迎えます。半世紀近く前の技術で作られた探査機を、地球から数百億キロ離れた場所で少しずつ工夫しながら動かし続けているNASA。限られた電力をどこまで節約し、人類最遠の観測を続けられるのか注目されます。

皆さんは、50年近く宇宙を飛び続けるボイジャー探査機に、あと何年データを送り続けてほしいと思いますか？ぜひコメントお待ちしています。